Abishell Chikunda, seorang petani berusia 75 tahun yang menanam bunga matahari dan kacang tanah untuk menyokong dirinya sendiri dan dua cucu laki-lakinya yang tuli, tinggal di tanah yang berdekatan dengan tambang. Kekeringan berulang telah merugikan pendapatannya dan membuat hidup semakin tidak tertahankan.
“Kami kehilangan sebagian besar sapi kami karena penyakit yang ditularkan oleh kutu dan lithium sekarang adalah satu-satunya harapan kami,” katanya.
Dengan klaim pertambangan menyeberangi 2.600 hektar, setara dengan 4.900 lapangan sepak bola, tambang lithium Sabi Star – salah satu tambang terbesar di negara itu – berpotensi untuk menghasilkan sekitar 900.000 ton bijih lithium mentah per tahun.
Pada tahun 2021, Chengxin Lithium Group, salah satu produsen lithium terbesar di Tiongkok, mengakuisisi sebagian besar saham dalam operator tambang, Max Mind Investments.
Pelanggan terbesar Chengxin Lithium Group termasuk perusahaan Tiongkok BYD dan CATL, yang merupakan produsen baterai EV terbesar ketiga dan pertama di dunia secara berturut-turut. Pada tahun 2022, BYD, yang baru-baru ini menggeser Tesla sebagai perusahaan mobil listrik terlaris di dunia, membeli 5% saham di Chengxin – mengamankan pasokan lithium.
