Selama 15 tahun, Filipina melakukan misi pasokan reguler tanpa gangguan. Hal ini berubah pada bulan Maret 2014, ketika kapal Penjaga Pantai Tiongkok mengganggu dan memblokir kapal pasokan selama satu perjalanan. Pasokan akhirnya dijatuhkan melalui udara dan Beijing mundur hingga November 2021, ketika penjaga pantainya menggunakan meriam air untuk pertama kalinya terhadap kapal-kapal Filipina, sebuah taktik yang kini menjadi semakin umum. Bentuk eskalasi lainnya menyusul.
Pada bulan Februari 2023, Penjaga Pantai Tiongkok melatih laser tingkat militer pada kapal pasokan Filipina; itu membutakan sementara kru dan memaksa pembatalan misi. Pada bulan Maret, penggunaan meriam air melukai empat pelaut Filipina, yang merupakan pertama kalinya ada orang yang terluka dalam pertempuran tersebut.
Sebelumnya pada hari itu, “manuver pemblokiran yang berbahaya” mengakibatkan tabrakan dan kerusakan ringan pada kapal Filipina. Akhir bulan lalu, sebuah helikopter militer Tiongkok mengejar para ilmuwan Filipina yang sedang bekerja di pulau lain di wilayah tersebut. Angkatan Laut Tiongkok baru-baru ini mengadakan latihan penembakan yang menargetkan “kapal penangkap ikan musuh yang bersenjata” untuk memberi sinyal kepada Manila mengenai kemampuan tempurnya.
Jeffrey Ordaniel, seorang profesor di Universitas Internasional Tokyo yang berfokus pada isu-isu maritim Asia Tenggara (dan rekan saya di Forum Pasifik), memperingatkan
bahwa “Tiongkok sedang menguji keadaannya. Jika tidak ada tanggapan yang berarti dari Filipina dan sekutu serta mitranya, Beijing akan terus memaksakan diri dan secara bertahap mengubah status quo.”
Filipina sedang melakukan perlawanan. Presiden Ferdinand Marcos Jr. telah mengadopsi kebijakan “transparansi yang tegas” untuk menunjukkan kepada dunia apa yang dilakukan Tiongkok. Mereka telah mengundang para jurnalis dalam misi pasokan untuk melihat secara langsung taktik Tiongkok dan video yang dihasilkan, yang tersedia di YouTube dan situs media sosial lainnya, sangat gamblang.
Dalam sebuah unggahan di media sosial pekan lalu, Marcos mengatakan bahwa Filipina akan menanggapi “serangan ilegal, koersif, agresif, dan berbahaya” dari kapal-kapal Tiongkok di Laut Cina Selatan. Ia menandatangani
Perintah Eksekutif No. 57, yang menyerukan “memperkuat kekuatan negara” keamanan maritim dan kesadaran domain.” Dia tidak menyebutkan secara spesifik apa yang akan dilakukan pemerintahnya, namun dia berjanji bahwa tindakan yang diambil akan proporsional, disengaja, dan masuk akal.
