Uni Soviet kehilangan sekitar 27 juta orang dalam Perang Dunia II, sebuah perkiraan yang dianggap konservatif oleh banyak sejarawan, sehingga melukai hampir setiap keluarga.
Pasukan Nazi menyerbu sebagian besar Uni Soviet bagian barat ketika mereka menginvasi pada bulan Juni 1941, sebelum diusir kembali ke Berlin, tempat bendera palu dan arit Uni Soviet dikibarkan di atas reruntuhan ibu kota. AS, Inggris, Prancis, dan sekutu lainnya menandai berakhirnya perang di Eropa pada 8 Mei.
Penderitaan dan pengorbanan yang sangat besar di kota-kota seperti Stalingrad, Kursk, dan kota asal Putin, Leningrad – sekarang St. Petersburg – masih menjadi simbol kuat kemampuan negara tersebut untuk mengatasi tantangan yang tampaknya sangat besar.
Sejak berkuasa pada hari terakhir tahun 1999, Putin telah menjadikan tanggal 9 Mei sebagai bagian penting dari agenda politiknya, yang menampilkan rudal, tank, dan jet tempur. Para veteran yang dianugerahi medali bergabung dengannya pada hari Kamis untuk meninjau parade tersebut, dan banyak orang – termasuk presiden – mengenakan pita St. George berwarna hitam dan oranye yang secara tradisional dikaitkan dengan Hari Kemenangan.
Sekitar 9.000 tentara, termasuk sekitar 1.000 tentara yang bertempur di Ukraina, ambil bagian dalam parade hari Kamis.
Meskipun duta besar AS dan Inggris tidak hadir, Putin didampingi oleh pejabat tinggi dan presiden beberapa negara bekas Soviet serta beberapa sekutu Moskow lainnya, termasuk para pemimpin Kuba, Guinea-Bissau, dan Laos.
Dalam pidatonya, ia menuduh Barat melakukan “revanchisme… kemunafikan dan kebohongan” dalam upaya mengecilkan peran Soviet dalam mengalahkan Nazi Jerman.
Putin menggambarkan Hari Kemenangan sebagai “sangat emosional dan pedih.”
“Setiap keluarga menghormati pahlawannya, melihat foto-foto dengan wajah tersayang dan mengingat kerabat mereka serta perjuangan mereka,” katanya.
Putin, 71 tahun, sering bercerita tentang sejarah keluarganya, berbagi kenangan tentang ayahnya, yang bertempur di garis depan selama pengepungan Nazi di kota tersebut dan terluka parah.
Seperti yang diceritakan Putin, ayahnya, yang juga bernama Vladimir, pulang dari rumah sakit militer selama perang untuk melihat para pekerja mencoba mengambil istrinya, Maria, yang dinyatakan meninggal karena kelaparan. Namun Putin yang lebih tua tidak percaya bahwa dia telah meninggal dan mengatakan bahwa dia hanya kehilangan kesadaran, lemah karena kelaparan. Anak pertama mereka, Viktor, meninggal dalam pengepungan ketika ia berusia 3 tahun, salah satu dari lebih dari 1 juta penduduk Leningrad yang tewas dalam blokade selama 872 hari, sebagian besar dari mereka karena kelaparan.
