Saat ini, ia hidup di beberapa wilayah di California, Arizona, dan Meksiko, termasuk saluran air di Distrik Irigasi Kekaisaran, yang mengalirkan air limpasan dari pertanian di Lembah Kekaisaran California ke Laut Salton yang asin, sebuah danau kering tanpa saluran keluar yang menjadi titik persinggahan bagi para burung-burung yang bermigrasi.
Seringkali, saluran air di wilayah tersebut memiliki lebih banyak air tawar daripada Laut Salton, sehingga ikan mencari tempat tersebut, kata Ileene Anderson, ilmuwan senior di Pusat Keanekaragaman Hayati. Ikan ini telah terbukti sangat tangguh dan dapat bertahan hidup di air dengan kadar oksigen rendah, salinitas tinggi, dan suhu lebih dari 100 derajat Fahrenheit (37,7 derajat Celsius).
“Banyak dari mereka yang tinggal di saluran air yang sangat aneh, saluran pertanian,” katanya. “Ikan-ikan ini sangat tangguh – mereka pada dasarnya hanya mencoba mencari tempat di mana mereka dapat melanjutkan hidup mereka.”
Ikan pupfish gurun adalah bagian penting dari ekosistem di Laut Salton, yang memakan lalat penggigit dan menjadi sumber makanan bagi burung, kata James Danoff-Burg, wakil presiden konservasi di Living Desert Zoo and Gardens yang berbasis di Palm Desert, yang bergerak pada bidang konservasi gurun. Di musim panas, anak-anak sungai yang mengalir ke Laut Salton bisa mengering sehingga ikan berisiko terdampar, sehingga mereka dipindahkan ke kolam khusus sebagai jaminan populasi, katanya.
Departemen Ikan dan Margasatwa California menolak membahas rencana konservasi air. Departemen tersebut mengatakan dalam sebuah pernyataan melalui email bahwa para pejabat mendukung pengurangan penggunaan air di Sungai Colorado dan akan bekerja sama dengan lembaga-lembaga lain untuk “menemukan solusi yang secara proaktif meminimalkan dan memitigasi potensi dampak terhadap pekerjaan besar yang sedang berlangsung.”
