“Kami telah mengganggu keseimbangan siklus penting ini,” kata Lloyd. “Tanaman dan iklim saling terkait. Penyerapan CO2 terbesar dari atmosfer kita dilakukan oleh organisme fotosintesis. Itu adalah pengendali besar dalam komposisi atmosfer, jadi itu berarti perubahan kecil memiliki dampak yang besar.”
Saat ini, tanaman menyerap sekitar 25% dari CO2 yang dipancarkan oleh aktivitas manusia setiap tahun, menurut Departemen Energi AS, tetapi persentase ini kemungkinan akan berkurang di masa depan seiring pemanasan iklim, Lloyd menjelaskan, terutama jika air semakin langka.
“Ketika kami memikirkan masa depan iklim, kami memprediksi bahwa CO2 akan meningkat, yang dalam teori baik bagi tanaman karena itu adalah molekul yang mereka hirup,” kata Lloyd. “Tapi kami telah menunjukkan akan ada pengorbanan yang beberapa model menduga tidak memperhitungkan. Dunia akan menjadi lebih hangat, yang berarti tanaman akan kurang mampu menarik CO2 tersebut.”
Dalam studi tersebut, para peneliti menemukan bahwa variasi kelimpahan isotop tertentu dari bagian kayu yang disebut dengan kelompok metoksil berfungsi sebagai pelacak fotorespirasi pada pohon-pohon. Lloyd menjelaskan bahwa Anda dapat menganggap isotop sebagai variasi atom. Sama seperti Anda mungkin memiliki versi es krim rasa vanila dan cokelat, atom dapat memiliki isotop yang berbeda dengan “rasa” unik mereka sendiri karena variasi massa mereka. Tim tersebut mempelajari tingkat “rasa” metoksil dari isotop dalam sampel kayu dari sekitar tiga puluh spesimen pohon dari berbagai iklim dan kondisi di seluruh dunia untuk mengamati tren fotorespirasi. Spesimen tersebut berasal dari sebuah arsip di University of California, Berkeley, yang berisi ratusan sampel kayu yang dikumpulkan pada tahun 1930-an dan 40-an.
