Jepang bertujuan “untuk melindungi jalur laut kritis di wilayah tersebut, perikanan yang menguntungkan, dan tatanan berbasis aturan yang diinginkannya,” tambahnya. “Semua akan mendapat manfaat, tetapi beberapa pemimpin Kepulauan Pasifik waspada terhadap pendorong tak tertulis untuk keterlibatan Jepang, termasuk seimbangnya kekuatan dan pengaruh China.”
Pertemuan tersebut datang setelah Kongres AS akhirnya menyetujui US$7,1 miliar untuk Kepulauan Pasifik utara Palau, Federasi Mikronesia, dan Kepulauan Marshall sebagai bagian dari kesepakatan pendanaan yang sudah lama disebut Compact of Free Association (Cofa).
Kesepakatan tersebut mengikuti impas lima bulan yang mengkhawatirkan tiga negara bagian ini atas dana Cofa yang dijanjikan untuk pembangunan infrastruktur, perawatan kesehatan, dan pendidikan, dan memicu peringatan dari Presiden Palau Surangel Whipps Jnr, Presiden Mikronesia Wesley Simina dan Presiden Kepulauan Marshall Hilda Heine, yang mengirim surat bersama ke Kongres, mengatakan China menggunakan kesenjangan itu untuk memengaruhi wilayah dengan uang dan dukungan.
Namun pembayaran Cofa menguatkan akses militer AS eksklusif ke sebagian besar lautan antara Filipina dan Hawaii, memberikan fasilitas rudal dan militer sebagai imbalan atas pengiriman miliaran dolar untuk pendidikan, perawatan kesehatan, dan infrastruktur di seluruh negara mitra.
Dalam penandatanganan kesepakatan pada hari Senin, Menteri Luar Negeri AS Antony Blinken menyambut kesepakatan itu sebagai jaminan hubungan erat untuk “dua dekade ke depan”, sementara Whipps Jnr menyebutnya sebagai “berita yang menggembirakan”.
