Lebih jauh ke timur, hutan perbatasan Panama dengan Kolombia menyaksikan 520.000 pengungsi dari seluruh dunia melintasi pegunungan berbahaya pada tahun 2023 saat mereka melewati Amerika Tengah menuju AS.
Penutupan tambang tembaga telah memperburuk pengangguran di negara dimana hampir separuh pekerjanya berada di sektor informal . Ketidakamanan juga meningkat, dengan peningkatan pembunuhan pada tahun 2023 terkait dengan perdagangan narkoba.
Ada juga masalah struktural. Menurut Transparansi Internasional, Panama berada di paruh bawah indeks korupsi global , dan menurut Bank Dunia , Panama berada di peringkat ke-12 yang paling tidak setara.
Carlos Guevara Mann, ilmuwan politik di Florida State University-Panama, mengatakan sistem politik negara itu “lemah dan semakin terkikis” dengan pemilu yang “sangat korup”.
“Sebagai akibat dari meningkatnya korupsi, termasuk korupsi narkotika, ketidakmampuan sistem politik untuk menanggapi tuntutan masyarakat semakin menimbulkan rasa frustrasi,” katanya. “’Demokrasi’ Panama sedang mengalami kemunduran yang berbahaya.”
Mann melihat adanya rintangan besar bagi kandidat independen yang ingin mengubah sistem pada bulan Mei.
“Meskipun ada kemarahan dan frustrasi di kalangan pemilih, hasil akhirnya mungkin tidak sebesar yang diperkirakan sebagian orang,” katanya. “Sistem pemilu yang tidak seimbang, klientelisme, korupsi dan impunitas menguntungkan sistem partai tradisional.”
Meski begitu, Panama punya potensi besar. Menurut pemerintah Panama, negara ini merupakan salah satu dari tiga negara yang karbonnya negatif (bersama dengan Bhutan dan Suriname), dan meskipun terjadi deforestasi, negara ini masih memiliki 68% tutupan hutan . Pertumbuhan PDB rata-rata mencapai hampir 6% selama dua dekade terakhir. Kanal ini telah mendukung sektor logistik yang kuat, pariwisata berkembang, dan industri energi ramah lingkungan juga berkembang.
