Atmosfer kita adalah 79% nitrogen, tetapi nitrogen atmosfer memiliki ikatan yang kuat dan tidak bereaksi dengan zat lain. Nitrogen yang digunakan untuk pupuk bagaimanapun bersifat reaktif. Saat menumpuk dapat menciptakan ozon tingkat permukaan, yang dapat menyebabkan masalah pernapasan. Ketika hujan mencuci pupuk nitrogen dari lahan pertanian ke saluran air dapat memicu pertumbuhan ganggang yang melarikan diri yang mengambil oksigen dari air, mencekik ikan dan kehidupan laut lainnya.
Pada tahun 2017, konsumsi daging sapi bertanggung jawab atas sekitar 1.330 giga gram nitrogen yang dilepaskan ke lingkungan, cukup untuk menyuburkan sekitar 19,5 juta hektar, atau 20% dari semua jagung yang ditanam di Amerika Serikat.
Penelitian baru menunjukkan orang-orang yang tinggal di sepanjang Pantai Timur dan di petak besar California, Nevada dan Arizona lebih dari 600 mil jauhnya dari nitrogen yang memasuki lingkungan untuk melayani burger mereka.
Polusi terjadi dalam beberapa cara berbeda di sepanjang rantai pasokan. Sapi diberi makan makanan yang ditanam menggunakan pupuk nitrogen. Sebagian besar dari itu larut oleh air hujan, mencemari tanah dan persediaan air di dekatnya.
Sapi potong dipelihara di fasilitas pengolahan di mana nitrogen dilepaskan ke air limbah. Di sini, Khanna melihat peluang untuk meminimalkan polusi nitrogen dengan menerapkan model ekonomi sirkular di mana nutrisi berharga seperti nitrogen dan fosfor dipulihkan dari air limbah.
“Memulihkan nutrisi dari air limbah hewan akan menjadi solusi yang saling menguntungkan,” katanya. Nitrogen akan dijauhkan dari ekosistem, dan petani dapat menggunakan kembali nitrogen sebagai pupuk sambil juga menggunakan kembali air yang diolah untuk irigasi.
