Ketertarikan populer terhadap alien dimulai dengan terbitnya “Conversations on the Plurality of Worlds,” karya penulis Prancis Bernard le Bovier de Fontenelle pada tahun 1686, kata Smith. Dianggap sebagai buku terlaris ilmiah pertama dalam sejarah penerbitan, buku ini dibaca oleh banyak orang pada saat itu dan masih dicetak hingga kini setelah hampir 100 edisi.
Terjemahan bahasa Inggris terbaik dari teks tersebut, menurut Smith, dibuat oleh mantan profesor bahasa Inggris U of A dan penulis fiksi ilmiah, HA Hargreaves, pada tahun 1990.
Dianggap sebagai salah satu karya besar pertama dari Pencerahan, karya ini sebagian terinspirasi oleh penemuan revolusioner Copernicus bahwa Bumi berputar mengelilingi matahari, bukan sebaliknya. Pergeseran dalam kosmologi itu memungkinkan adanya kemungkinan tata surya lain, dan karenanya dunia lain.
Pada abad ke-18, “Sebagian besar orang terpelajar mungkin percaya adanya kehidupan di dunia lain,” kata Smith.
Popularitas “Conversations” dan gagasan tentang kehidupan ekstraterestrial meningkat pesat hingga abad ke-19, memicu perdebatan sengit antara dua intelektual besar pada masa itu—ilmuwan David Brewster dan pendeta Anglikan sekaligus filsuf sains William Whewell. Perdebatan itu “melahirkan banyak sekali literatur,” kata Smith, termasuk mungkin kisah invasi alien paling terkenal sepanjang masa: “War of the Worlds” karya HG Wells tahun 1897, yang meninggalkan jejak yang tak terhapuskan hingga abad ke-20.
Novel karya Wells secara luas dianggap sebagai cerminan kecemasan atas imperialisme Inggris. Penulis pernah mengatakan bahwa ceritanya terinspirasi oleh diskusi dengan saudaranya tentang penjajahan Inggris yang brutal di Tasmania; ia bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika orang Mars memperlakukan Inggris dengan cara yang sama.
War of the Worlds memanfaatkan ketakutan mendasar manusia, yang terwujud ketika versi Radio CBS tahun 1938 yang dinarasikan oleh Orson Welles dilaporkan menyebabkan kepanikan di kalangan beberapa pendengar yang tidak menyadari bahwa itu adalah fiksi.
Smith mengatakan, minat terhadap alien sebagian besar menurun sedikit pada paruh pertama abad ke-20 karena para astronom menduga bahwa tata surya relatif langka. Namun, minat tersebut kembali meningkat seiring dengan perlombaan antariksa pada akhir tahun 1950-an dan awal tahun 1960-an.
“Begitu kami mengirim pesawat antariksa ke luar angkasa, kami memikirkan implikasinya,” kata Smith. “Ingat, orang Amerika sebenarnya merayakan ulang tahun ke-200 mereka dengan mencari kehidupan di Mars (dengan peluncuran Viking 1 pada tahun 1976).”
