Tidak mengherankan, maka, bahwa perusahaan yang terbiasa dengan tingkat pengembalian yang jauh lebih tinggi dari ini secara berulang kali mengabaikan energi terbarukan. Yang paling mencolok di sini adalah perusahaan minyak dan gas besar AS, yang biasanya tidak melanjutkan proyek hidrokarbon baru kecuali jika pengembalian minimum sebesar 15 persen diantisipasi. Ketika ditanya di pertemuan tahunan perusahaan pada tahun 2015 mengapa Exxon terus menolak tenaga surya dan angin, CEO Rex Tillerson menjawab dengan sinis, ‘kami memilih untuk tidak merugi dengan sengaja’.
Mengapa pengembalian energi terbarukan begitu rendah? Banyak faktor yang bersatu untuk menekan keuntungan, tetapi satu faktor sangat penting: persaingan. Menghasilkan dan menjual listrik – sebuah komoditas yang tidak dibedakan – adalah bisnis yang sangat kompetitif di sebagian besar negara Barat, dan pertumbuhan energi terbarukan membuatnya semakin kompetitif. Hambatan masuk rendah, dan sumber kekuatan pasar lebih kurang tidak ada. Tidak ada kartel seperti OPEC dalam listrik terbarukan.
Hasil yang mengkhawatirkan – keuntungan marginal dan oleh karena itu investasi terbata-bata dalam kapasitas baru – berlaku di seluruh Barat meskipun biaya komponen kunci turun secara signifikan pada tahun 2010-an. Tanpa kekuatan pasar, pembangkit listrik terbarukan tidak dapat menangkap sisi positif dari penurunan biaya ini.
Dan hasilnya berlaku meskipun dukungan pemerintah yang kuat untuk energi terbarukan tetap menjadi fitur yang umum di lanskap politik-ekonomi Barat. Meskipun dukungan semacam itu membantu membuat investasi baru layak, jarang sekali mengisolasi perusahaan penghasil dari tekanan persaingan. Bahkan, beberapa mekanisme dukungan, seperti lelang balik yang digunakan di banyak negara untuk memberikan kontrak energi terbarukan, struktural mendorong dan memperparah persaingan harga.
