Tapi dalam dua arti kunci, ini adalah peran pemerintah yang sangat berbeda dibandingkan dengan di China.
Pertama, pemerintah di Barat tidak mengarahkan pengembangan energi terbarukan. Mereka hanya ‘mendorong’. Otoritas China juga mendorong, tetapi selalu dengan kesiapan untuk beralih ke mode arahan langsung ketika diperlukan.
Kedua, pemerintah di Barat biasanya tidak memiliki dan mengoperasikan fasilitas pembangkit listrik terbarukan. Mayoritas fasilitas tersebut – lebih dari 95 persen dari kapasitas terpasang – dimiliki dan dioperasikan oleh sektor swasta: gambaran kepemilikan energi terbarukan yang persis sebaliknya dari di China.
Ketergantungan Barat pada sektor swasta untuk mendekarbonisasi pembangkit listrik menjadi masalah utama, dan untuk alasan yang sangat sederhana, meskipun hampir tidak pernah diakui.
Dalam kapitalisme, harapan keuntungan menggerakkan keputusan investasi perusahaan. Namun, mengembangkan dan mengoperasikan pembangkit listrik tenaga surya dan angin dan menjual listrik yang dihasilkannya, umumnya bukanlah bisnis yang sangat menguntungkan.
Seberapa menguntungkannya pembangkit listrik tenaga surya dan angin? Seberapa besar pengembalian yang diperoleh investor? Secara tidak terhindarkan, tidak ada jawaban tunggal dan konsisten: pengembalian bervariasi – seringkali cukup besar – baik secara historis maupun geografis. Tetapi sebagian besar analisis masalah tersebut menyimpulkan bahwa tingkat pengembalian internal sekitar 5–8 persen akan menjadi apa yang investor pada rata-rata harapkan dan capai.
Tidak mengherankan, maka, bahwa perusahaan yang terbiasa dengan tingkat pengembalian yang jauh lebih tinggi dari ini secara berulang kali mengabaikan energi terbarukan. Yang paling mencolok di sini adalah perusahaan minyak dan gas besar AS, yang biasanya tidak melanjutkan proyek hidrokarbon baru kecuali jika pengembalian minimum sebesar 15 persen diantisipasi. Ketika ditanya di pertemuan tahunan perusahaan pada tahun 2015 mengapa Exxon terus menolak tenaga surya dan angin, CEO Rex Tillerson menjawab dengan sinis, ‘kami memilih untuk tidak merugi dengan sengaja’.
Mengapa pengembalian energi terbarukan begitu rendah? Banyak faktor yang bersatu untuk menekan keuntungan, tetapi satu faktor sangat penting: persaingan. Menghasilkan dan menjual listrik – sebuah komoditas yang tidak dibedakan – adalah bisnis yang sangat kompetitif di sebagian besar negara Barat, dan pertumbuhan energi terbarukan membuatnya semakin kompetitif. Hambatan masuk rendah, dan sumber kekuatan pasar lebih kurang tidak ada. Tidak ada kartel seperti OPEC dalam listrik terbarukan.
