Tiongkok mengklaim hampir seluruh wilayah Laut Cina Selatan, meskipun pada tahun 2015 pengadilan internasional di Den Haag memutuskan bahwa hal ini tidak memiliki dasar hukum.
Laut Cina Selatan adalah salah satu rute pelayaran tersibuk di dunia, dengan perkiraan triliunan dolar perdagangan melewati laut setiap tahunnya. Ini juga mengandung cadangan minyak dan gas alam, serta kaya akan sumber ikan.
Klaim kedaulatan Tiongkok atas sebagian besar Laut Cina Selatan memotong zona ekonomi eksklusif Vietnam, Filipina, Malaysia, Brunei, dan Indonesia.