Kehadiran simultan dari tanda-tanda normal dan pengklasifikasi yang sangat ikonik dalam bahasa isyarat telah lama diketahui. Misalnya, jika seorang instruktur ingin mengatakan, “Kemarin, saat istirahat, seorang siswa pergi,” ada dua cara untuk mengekspresikan tindakan dalam ASL. Seperti halnya kata bahasa Inggris leave, penanda tangan dapat menggunakan kata kerja normal yang membuat cara gerakan tidak ditentukan. Tetapi penandatangan juga dapat menggunakan jari telunjuk tegak—pengklasifikasi—untuk membuat animasi sederhana dari orang yang berdiri tegak yang bergerak keluar dari ruangan—misalnya, cepat atau lambat, ke kanan atau ke kiri, secara langsung atau dengan jalan memutar.
“Pengklasifikasi berfungsi sebagai semacam boneka animasi yang disisipkan di tengah kalimat,” jelas Jonathan Lamberton. “Ini memunculkan perpaduan luar biasa dari tanda-tanda normal dan representasi seperti gambar.”
Tapi bagaimana kedua komponen ini terintegrasi? Schlenker dan Jonathan Lamberton, bersama dengan Bonnet, Jason Lamberton, Chemla, Santoro, dan Geraci, memulai dengan urutan kata. Dalam ASL, urutan kata dasarnya adalah SVO—subjek-kata kerja-objek—seperti dalam bahasa Inggris. Tetapi telah diamati bahwa pengklasifikasi sering lebih suka objek mereka datang sebelum kata kerja—misalnya, subjek-objek-kata kerja (SOV).
Para peneliti mengusulkan bahwa pengklasifikasi mengesampingkan urutan kata dasar ASL karena mereka membuat animasi visual. Tapi mereka mulai dengan pengamatan yang awalnya memperdalam misteri. Jika pengklasifikasi digunakan untuk mewakili buaya yang memakan bola, subjek dan objek lebih disukai muncul sebelum kata kerja—misalnya SOV. Tetapi jika pengklasifikasi mewakili buaya yang memuntahkan bola yang telah ditelan sebelumnya, urutan SVO diperoleh kembali.
Inilah bagaimana hal ini dapat dijelaskan dengan menganalisis pengklasifikasi sebagai representasi seperti gambar, kata para penulis. Karena sifatnya yang seperti gambar, pengklasifikasi lebih disukai mengikuti urutan yang akan ditemukan dalam komik—jika Anda melihatnya dari kiri ke kanan. Untuk buaya yang memakan bola, orang biasanya akan melihat buaya dan bola sebelum makan, itulah sebabnya subjek dan objek muncul sebelum kata kerja (misalnya SOV). Sebaliknya, untuk buaya yang memuntahkan bola, orang melihat buaya (subjek) dan meludah terlebih dahulu, dan baru kemudian bola (objek) keluar dari buaya—itulah sebabnya ketertiban SVO diperoleh kembali.
