Seyfferth mengatakan bahwa begitu arsenik berada di dalam air, zat itu dapat dengan mudah diserap oleh akar padi dan terbawa ke dalam bulir padi, Seyfferth dan rekan peneliti Matt Limmer menanam padi di 18 ladang kecil di UD Newark Farm, memaparkan sawah tersebut pada berbagai kondisi banjir dan basah.
Setelah mereka memanen padi dan menganalisis jumlah arsenik dan kadmium di dalamnya, para peneliti justru menemukan bahwa semakin tergenang air di ladang, semakin banyak arsenik dan semakin sedikit kadmium yang terkumpul di dalam padi. Sebaliknya, semakin kering ladang, semakin banyak kadmium dan semakin sedikit arsenik yang terkumpul. Akan tetapi, bahkan dalam kondisi kering ketika terdapat lebih banyak kadmium, konsentrasi kadmium dalam biji-bijian tidak menimbulkan risiko bagi kesehatan manusia.
Ketika sawah tergenang air, dan arsenik terserap, para peneliti melihat terjadinya metanogenesis, yaitu ketika organisme di dalam tanah menghasilkan gas rumah kaca metana yang kuat dan melepaskannya ke atmosfer. Sementara itu, kelebihan air mereduksi sulfat di dalam tanah menjadi sulfida, menyebabkan kadmium mengendap bersama sulfida.
Ketika tanah dikeringkan, para peneliti menurunkan kadar arsenik dan metana. Sulfida dalam tanah teroksidasi dan menjadi sulfat, yang tidak lagi berupa fase padat, sehingga kadmium dapat dengan mudah tersaring dan masuk ke dalam tanaman.
Seyfferth mengatakan mengeringkan tanah dengan memasukkan oksigen ke dalam pori-pori tanah dapat memperlambat mikroorganisme yang melarutkan oksida besi dan menciptakan metana serta mengubah kimia tanah.
“Begitu Anda memasukkan oksigen, oksida besi yang terlarut akan kembali padat,” kata Seyfferth. “Mereka seperti filter Brita. Arsenik menempel pada oksida besi dan tidak berada di dalam air, sehingga akar tanaman tidak dapat menyerapnya.”
Apa yang mereka temukan satu logam atau metaloid meningkat sementara yang lain menurun tergantung pada tingkat kelembapan dalam tanah menimbulkan sedikit teka-teki. Pada dasarnya, tantangannya terletak pada angka ajaib atau status air ajaib di dalam tanah untuk mencoba meminimalkan keduanya. Tidak ada angka ajaib yang berlaku universal untuk semua tanah.
Melalui hibah penelitian dari Institut Pangan dan Pertanian Nasional Departemen Pertanian AS, para peneliti mempelajari arsenik dalam beras melalui beberapa kerja lapangan di Arkansas. Mereka akan bekerja secara langsung dengan para petani untuk mengembangkan alat bantu guna mengelola banjir yang menggenangi sawah mereka.
